El girasol fue introducido en Europa por los españoles, que lo trajimos de América del Norte y México. Al principio se utilizó únicamente como planta hornamental.

A principios del siglo XIX el girasol se aclimató en Rusia y allí se empezaron a instalar prensas para sacar su aceite. Entre los aceites vegetales, ocupa el primer lugar en el mundo el aceite de soja, seguido del de palma y colza, y, en cuarto lugar el de girasol.